Hace más de una década, Philip Morris International (PMI) tomó la decisión de transformar su modelo de negocio ante la evidencia científica que identifica la combustión del tabaco, y no la nicotina, como el principal factor de daño. Esta estrategia implicó destinar más de 16 mil millones de dólares a investigación y desarrollo de productos sin combustión, un cambio que cuestionó el propio éxito histórico de la compañía en el mercado de cigarrillos tradicionales.
El programa de I+D iniciado en 2008 se centró en plataformas tecnológicas capaces de eliminar el proceso de quema. Entre las herramientas desarrolladas destacan estudios de toxicología de sistemas e investigaciones clínicas que buscan cuantificar la reducción de sustancias nocivas. Actualmente, cientos de especialistas participan en estos proyectos distribuidos en varios países.
El dispositivo IQOS y sus fundamentos técnicos
El producto más avanzado de esta línea es IQOS, un dispositivo electrónico que calienta el tabaco a temperaturas controladas sin llegar a la combustión. Según datos de la empresa, esta tecnología reduce significativamente la exposición a más de 6 mil sustancias químicas presentes en el humo del cigarrillo. PMI afirma que la evidencia disponible indica un potencial menor riesgo al cambiar completamente a IQOS frente a continuar fumando, aunque aclara que el producto contiene nicotina y no está exento de riesgos.
La compañía enfatiza que la transición no representa una solución universal y que la mejor opción de salud sigue siendo no consumir tabaco ni nicotina. Esta postura refleja el equilibrio entre el avance tecnológico y las limitaciones regulatorias y médicas que rodean a los productos de tabaco calentado en distintos mercados.
Resultados financieros y alcance global
El informe PMI Value Report 2025 muestra que los productos sin humo generaron 41.5 % de los ingresos netos totales de la empresa el año pasado, equivalente a aproximadamente 16 mil 900 millones de dólares. El portafolio ya está disponible en 106 mercados y cuenta con unos 43.5 millones de usuarios adultos. Estos números indican que la apuesta inicial ha logrado escala comercial, aunque el ritmo de adopción varía según regulaciones locales y preferencias de consumo.
El cambio también ha modificado la estructura interna de la compañía. La inversión en ciencia no solo redefinió el portafolio, sino que impulsó nuevas prácticas de validación y comunicación de resultados. Sin embargo, analistas independientes señalan que el éxito sostenido dependerá de la capacidad de PMI para mantener la confianza regulatoria y demostrar reducciones consistentes de riesgo en estudios a largo plazo.
La transición en México y su contexto
En México, IQOS se introdujo formalmente en 2019. Para el primer trimestre de 2026, la categoría de productos sin humo alcanzó más de 7.5 % de participación de mercado en la Ciudad de México, acercándose a niveles observados en ciudades como Madrid (10.6 %). Este crecimiento se produce en un entorno regulatorio que aún mantiene restricciones específicas para la publicidad y distribución de estos dispositivos.
La experiencia mexicana ilustra cómo la adopción de tecnologías sin combustión puede avanzar en paralelo con políticas de salud pública. No obstante, el ritmo de penetración sigue siendo inferior al registrado en algunos mercados europeos, donde marcos normativos más definidos han facilitado una transición más rápida.
Implicaciones para la innovación empresarial
El caso de PMI demuestra que la disrupción puede originarse dentro de una empresa consolidada cuando esta decide cuestionar su propio modelo antes de que las presiones externas lo exijan. La combinación de inversión científica sostenida, validación externa y adaptación comercial ha permitido resultados medibles tanto en ingresos como en base de usuarios.
Al mismo tiempo, persisten interrogantes sobre la magnitud real de la reducción de daños a escala poblacional y sobre la posibilidad de que estos productos atraigan a nuevos consumidores. Estas cuestiones requieren seguimiento continuo por parte de autoridades sanitarias y organismos independientes. La trayectoria de PMI ofrece un ejemplo concreto de cómo una industria tradicional puede reorientarse mediante evidencia científica, aunque el balance final entre beneficios y riesgos sigue sujeto a evaluación rigurosa y actualizaciones regulatorias.
