Más de seis décadas después de su lanzamiento, Café Legal sigue presente en el mercado mexicano como una de las marcas de Sabormex, grupo alimentario vinculado con La Costeña. Su origen se remonta a una decisión tomada en Veracruz en 1964: la familia Martínez Gama dejó de vender café en grano a clientes que lo mezclaban con maíz y garbanzo, y comenzó a comercializar directamente un producto que buscaba distinguirse por no estar adulterado.
La marca conserva una oferta de café tostado y molido, en grano, soluble, descafeinado y de olla. También mantiene una imagen asociada a Veracruz mediante “El Jarocho”, un grano de café caracterizado con sombrero, pañuelo y elementos de la vestimenta tradicional del estado.
Principios de los años sesenta: el problema de las mezclas
Antes de crear su propia marca, la familia Martínez Gama se dedicaba a comercializar café en grano en Veracruz. A inicios de la década de 1960 descubrió que algunos clientes tostaban el producto adquirido y lo combinaban con maíz y garbanzo. La práctica permitía aumentar el volumen de las ventas y obtener mayores ganancias, pero alteraba el café que llegaba al consumidor.
El hallazgo llevó a la familia a cortar la venta de grano a esos compradores. En lugar de permanecer como proveedor, optó por controlar el tostado y la comercialización de su café. Esa decisión definió el siguiente paso del negocio y dio origen a una marca propia.
Agosto de 1964: nace Café Legal
En agosto de 1964 se fundó Cafés de Veracruz, empresa dedicada al tostado y comercialización de café. Ese mismo año presentó Café Legal como su primera marca. El nombre tenía una función precisa: comunicar que el producto era legítimo y no contenía las mezclas que habían motivado la salida de la familia Martínez Gama del esquema tradicional de venta de grano.
“Legal” se convirtió en la principal carta de presentación de la marca frente a los cafés adulterados. La empresa no se limitó a mantener ese negocio original; con el tiempo abrió una ruta de diversificación hacia otras categorías de alimentos.
1982 y 1997: de Cafés de Veracruz a Sabormex
Uno de los avances relevantes ocurrió en 1982, cuando La Sierra ingresó al mercado de frijoles procesados y se convirtió, según la historia de la compañía, en la primera marca en hacerlo en México. La expansión de actividades llevó a Cafés de Veracruz a cambiar su nombre por Sabormex en 1997.
Bajo esa nueva identidad, la compañía incorporó marcas con trayectorias propias. Entre ellas figuró Clemente Jacques, creada en 1887 y dedicada a conservas como chiles jalapeños, frutas en almíbar, aceitunas y verduras. La marca perteneció durante más de 30 años a United Fruit Company y fue adquirida por Sabormex en 2002.
2000 y 2001: integración al grupo ligado a La Costeña
En 2000, Grupo CLC, empresa vinculada con La Costeña, inició la adquisición de acciones de Sabormex. La entonces Comisión Federal de Competencia revisó la operación porque ambas empresas participaban en algunos mercados similares, especialmente el de frijoles procesados: Sabormex contaba con La Sierra y el otro grupo comercializaba La Costeña.
La concentración enfrentó inicialmente condiciones, pero Grupo CLC pidió reconsiderar el caso y señaló que Sabormex atravesaba dificultades financieras. En abril de 2001, la autoridad autorizó la operación sin condiciones. Sabormex mantuvo su identidad y sus marcas, mientras continuó ampliando su portafolio con Café Oro, Café Garat, Café Mexicano, Café Internacional, Mi Reina, Briannas, Loma Linda y Enerplex.
