La respuesta al avance del ciervo axis en Maui ya se desarrolla sobre el terreno: equipos nocturnos retiran decenas de animales de ranchos privados bajo supervisión federal y la carne resultante se comercializa o se distribuye gratuitamente entre residentes. La operación de Maui Nui Venison no busca erradicar por completo a esta especie invasora, sino reducir una presión que ha degradado vegetación, afectado cultivos y complicado la recuperación de plantas nativas en Hawái.
La intervención comienza al caer la noche, cuando los grupos recorren el paisaje accidentado de Maui con vehículos todoterreno, sistemas de visión nocturna y drones infrarrojos. Esa tecnología permite localizar las manadas antes de actuar y sustituye buena parte del rastreo tradicional. Los cazadores trabajan acompañados por inspectores oficiales, mientras los agentes del Departamento de Agricultura de Estados Unidos registran cada animal abatido.
En condiciones meteorológicas favorables, las cuadrillas suelen retirar entre 40 y 55 ciervos por noche. Cada ejemplar proporciona unos 19 kilos de carne de media, aunque los machos de mayor tamaño pueden rondar o superar los 90 kilos de peso y aportar una cantidad sensiblemente mayor. Tras el abatimiento, la carne se procesa para convertirse en filetes, carne picada, caldo de huesos y otros productos.
Una población sin depredadores naturales
El operativo responde a la dimensión que ha alcanzado la especie en las islas. Se calcula que alrededor de 60.000 ciervos axis viven en Lanai, Maui y Molokai. Sus manadas consumen hierbas autóctonas, plantas amenazadas, cultivos agrícolas e incluso alimentos destinados al ganado. También pueden superar cercados o atravesarlos y, al alimentarse de algunas especies hasta las raíces, dejan áreas con una cobertura vegetal muy reducida.
La expansión ha tenido efectos directos sobre la actividad agrícola. Según la información recogida por The Guardian, el apetito de estos herbívoros ha afectado a la disponibilidad de determinados productos locales. El ciervo axis, también conocido como chital, fue introducido en Hawái durante el siglo XIX y más tarde trasladado a Maui para la caza recreativa. Allí encuentra una ventaja decisiva: se reproduce durante todo el año y no tiene depredadores naturales.
De control de fauna a alimento local
Maui Nui Venison trabaja con propietarios de ranchos que fijan cuántos animales desean retirar de sus fincas. El modelo convierte una acción de control de fauna en una cadena alimentaria supervisada, con requisitos sobre la forma en que se realiza cada abatimiento. Parte de esa carne ha entrado además en la gastronomía de la isla: el cocinero Sheldon Simeon, propietario del restaurante Tiffany’s de Wailuku, la emplea incluso como sustituto de la carne de cerdo picada en algunas recetas.
La operación incorpora también una vertiente de distribución comunitaria. Una noche cada dos semanas, la empresa dedica animales al programa Holo ‘Ai. La carne se procesa, se congela y se entrega sin coste a residentes de Maui. La iniciativa cobró especial relevancia después de que la pandemia expusiera las dificultades para hacer llegar alimentos a la población local, en un estado que depende en gran medida de productos procedentes del territorio continental estadounidense.
Las primeras zonas de recuperación
El límite del plan está marcado por la recuperación ambiental, no por la eliminación total de los ciervos. En el rancho Ulupalakua se han protegido algunas zonas para favorecer el crecimiento de árboles autóctonos como el koa. Los ejemplares jóvenes de esta especie sufren especialmente el consumo de los ciervos, pero en las áreas resguardadas ya se observan señales de regeneración vegetal y presencia de aves nativas.
