La economía de Estados Unidos avanzó de manera modesta durante las últimas semanas, con un crecimiento leve del empleo y aumentos moderados de precios, de acuerdo con el más reciente Libro Beige de la Reserva Federal. El informe, publicado este miércoles y elaborado con información de los 12 bancos regionales del organismo, llega en un momento decisivo para los responsables de política monetaria, que deberán definir los días 15 y 16 de septiembre si mantienen sin cambios las tasas de interés o aprueban un nuevo incremento.
El diagnóstico general de la Fed describe una economía que sigue expandiéndose, aunque con ritmos desiguales entre regiones y sectores. Los contactos consultados por los bancos regionales mantuvieron una perspectiva positiva para los próximos meses, pero también reportaron una mayor incertidumbre relacionada con el encarecimiento de la energía, las decisiones de política económica y los conflictos internacionales. Esa combinación complica la lectura de una inflación que ha mostrado cierta moderación, pero que continúa por encima de la meta oficial del 2%.
La actividad mantiene impulso, con señales de cautela
El Libro Beige no ofrece cifras agregadas como los informes de empleo, inflación o producto interno bruto, sino una evaluación cualitativa de empresas, trabajadores, comerciantes y entidades financieras en distintas zonas del país. Su relevancia radica en que permite a la Fed observar cambios de comportamiento antes de que aparezcan plenamente en los indicadores estadísticos tradicionales.
En esta ocasión, los distritos reportaron una expansión modesta de la actividad y un crecimiento ligero del empleo. Esa descripción sugiere que el mercado laboral no atraviesa un deterioro abrupto, pero tampoco presenta un dinamismo suficiente para despejar por completo las dudas sobre la persistencia de las presiones salariales y de demanda. Para la autoridad monetaria, el equilibrio entre una economía resistente y una inflación aún elevada seguirá siendo el principal factor de decisión.
El reporte indicó que el ritmo de aumento de precios se desaceleró en tres de los 12 distritos, se aceleró en uno y permaneció sin cambios en ocho. La distribución muestra una mejora parcial, pero no un enfriamiento amplio y uniforme. En varios sectores vinculados directamente al consumo, las empresas señalaron que los clientes son más sensibles a los precios, lo que limita la posibilidad de trasladar por completo a los consumidores los mayores costos de insumos.
Esta resistencia de la demanda a nuevas alzas puede contribuir a moderar la inflación en algunos rubros, pero también reduce márgenes de ganancia y puede llevar a las compañías a contener contrataciones, inversiones o expansiones. El efecto económico dependerá de cuánto duren las presiones sobre los costos y de si los hogares mantienen su capacidad de gasto en un entorno de tasas elevadas.
Energía, aranceles y seguros vuelven a presionar costos
La Fed destacó un aumento notable de las presiones sobre los insumos en manufactura y construcción en varios distritos. Los informes mencionaron alzas generalizadas en energía, transporte y materias primas, especialmente metales y productos petroquímicos. También persistieron efectos asociados a los aranceles, mientras que las empresas reportaron presiones significativas en los costos de salud y seguros.
El repunte de estas partidas tiene implicaciones que van más allá de los precios al consumidor de corto plazo. La energía y el transporte influyen sobre gran parte de las cadenas de suministro, por lo que un incremento sostenido del petróleo puede elevar costos en bienes industriales, construcción, logística y alimentos. Además, los aumentos en seguros y atención sanitaria suelen trasladarse gradualmente a presupuestos empresariales y laborales, lo que dificulta una desinflación rápida aun cuando otros componentes se estabilicen.
La incertidumbre se ha intensificado por la situación en Oriente Medio. Las nuevas hostilidades entre Estados Unidos e Irán impulsaron los precios del petróleo y amenazan con revertir parte del alivio reciente observado en los precios de la gasolina. El Libro Beige aclara que la información fue recopilada hasta el 24 de agosto, por lo que los responsables de la Fed deberán contrastar sus conclusiones con la evolución más reciente de los mercados energéticos y los próximos datos de inflación.
Una decisión monetaria con expectativas divididas
En su reunión de finales de julio, la Reserva Federal mantuvo la tasa de referencia en un rango de 3.50% a 3.75%, nivel vigente desde diciembre. Sin embargo, el debate interno parece haberse vuelto más exigente. Cinco de los 19 responsables de política monetaria han señalado que una subida ya debería haberse realizado, mientras otros funcionarios han indicado que necesitan observar una mejora más clara de la inflación antes de respaldar otra pausa.
El presidente de la Fed, Kevin Warsh, afirmó la semana pasada que su atención principal permanece centrada en la inflación y dejó abierta la posibilidad de elevar las tasas si los datos no demuestran con claridad que la inflación subyacente avanza hacia el objetivo del 2% a una velocidad suficiente. La medida de referencia del banco central, la variación interanual del índice de precios de gastos de consumo personal, se ha mantenido por encima de esa meta durante cerca de cinco años y medio.
Warsh consideró que los dos últimos registros mensuales, aunque mejores de lo previsto, no prueban todavía una mejora significativa de la tendencia. Su postura deja a la Fed ante un dilema conocido: endurecer más la política monetaria para evitar que una inflación persistente se consolide, o preservar el actual nivel de tasas para no ejercer una presión excesiva sobre la actividad, el crédito y el empleo.
Los mercados financieros asignan una probabilidad cercana al 65% a un aumento de tasas en septiembre y de alrededor de 35% a que se mantengan sin cambios. Esa división refleja una incertidumbre inusualmente elevada a pocos días de la reunión. John Williams, presidente de la Reserva Federal de Nueva York, resumió el enfoque de cautela al señalar que la institución debe seguir vigilando los datos. El Libro Beige refuerza esa necesidad: la economía conserva crecimiento, pero los riesgos sobre los precios siguen presentes y podrían obligar a la Fed a ponderar con especial atención la evolución de la energía, los costos empresariales y la inflación subyacente.
