El incendio declarado el 1 de julio en el parque natural de Despeñaperros, en el término municipal de Santa Elena (Jaén), quedó estabilizado a las 14:00 del día siguiente. El Plan Infoca rebajó la situación operativa de nivel 1 a 0 y permitió el regreso de 190 personas, entre ellas 150 menores de un campamento juvenil. Aunque la superficie afectada aún no se ha cuantificado, el episodio vuelve a poner de relieve la vulnerabilidad de los espacios protegidos andaluces ante el fuego.
Antecedentes: un territorio propenso al fuego
Despeñaperros forma parte de la red de parques naturales de Andalucía y constituye un corredor ecológico entre Sierra Morena y la llanura del Guadalquivir. Su vegetación, dominada por encinares, quejigales y matorral mediterráneo, acumula biomasa combustible durante los periodos secos. Desde 2015, la Junta de Andalucía ha registrado en esta zona al menos seis incendios de más de 50 hectáreas. El patrón coincide con el observado en otros enclaves de la sierra jiennense, donde la combinación de temperaturas superiores a 38 °C, baja humedad relativa y vientos de componente sur favorece la propagación rápida del fuego.
El Plan Infoca, operativo desde 1998, ha incrementado sus medios aéreos y terrestres en los últimos cinco años. Sin embargo, los datos del propio plan muestran que el 67 % de los incendios declarados entre 2020 y 2025 se originaron en zonas de interfaz urbano-forestal o en áreas recreativas, precisamente el tipo de emplazamiento donde se encontraba el campamento juvenil evacuado. Esta recurrencia indica que las medidas de prevención en puntos de alta afluencia estival siguen siendo insuficientes.
Respuesta operativa y evacuaciones
La decisión de desalojar a 190 personas, incluida la población de un campamento, se adoptó a las pocas horas de declararse el fuego. El consejero Antonio Sanz comunicó la estabilización a través de redes sociales, práctica habitual en la gestión de crisis de la Junta. La rápida reducción del nivel de alerta permitió el regreso de los evacuados en menos de 24 horas, un plazo que contrasta con episodios anteriores como el incendio de Sierra Bermeja (Málaga, 2021), donde el confinamiento se prolongó varios días.
El éxito de la contención nocturna se atribuye al uso intensivo de medios aéreos durante las horas de menor temperatura. No obstante, la ausencia de cifras oficiales sobre superficie calcinada impide valorar con precisión la eficacia de las labores de extinción y dificulta la planificación de la restauración posterior.
Impactos ecológicos inmediatos y diferidos
Despeñaperros alberga poblaciones de buitre negro, águila imperial ibérica y lince ibérico. Aunque el incendio se ha contenido antes de alcanzar las zonas más sensibles, la pérdida de cobertura vegetal puede alterar los corredores de dispersión de estas especies durante varios años. Estudios realizados tras el incendio de Doñana de 2017 demostraron que la recuperación de la estructura del hábitat para el lince requiere al menos ocho temporadas sin nuevos disturbios.
Además, la erosión del suelo en laderas de pendiente pronunciada como las de Despeñaperros suele incrementarse tras un incendio. Sin intervenciones de hidrosiembra y retención de sedimentos, los primeros episodios de lluvia intensa del otoño pueden arrastrar toneladas de material hacia los cauces del río Despeñaperros, afectando la calidad del agua y los ecosistemas fluviales aguas abajo.
Consecuencias socioeconómicas y turísticas
El campamento juvenil desalojado forma parte de la oferta estival de turismo de naturaleza en la comarca. Cada año acuden a Santa Elena cientos de grupos escolares y asociaciones. La interrupción de una sola jornada puede parecer menor, pero la percepción de riesgo repetido erosiona la confianza de las familias y de los operadores turísticos. En municipios como Cazorla o Segura de la Sierra, la cancelación de reservas tras incendios sucesivos ha supuesto pérdidas estimadas entre el 12 % y el 18 % de la facturación estival.
Por otro lado, la visibilidad mediática del incidente puede traducirse en un aumento temporal de la demanda de seguros contra incendios forestales por parte de los propietarios de fincas y alojamientos rurales. Las compañías aseguradoras ya han comenzado a revisar primas en zonas catalogadas de alto riesgo, lo que encarecerá el coste de explotación de muchas actividades vinculadas al parque.
Lecciones para la gestión futura
El episodio de Despeñaperros pone de manifiesto la necesidad de reforzar los protocolos de prevención en instalaciones juveniles situadas dentro de espacios protegidos. La obligatoriedad de planes de autoprotección actualizados y de simulacros periódicos podría reducir los tiempos de evacuación y minimizar la exposición de menores. Al mismo tiempo, la Junta de Andalucía debería publicar con mayor celeridad los datos de superficie afectada para facilitar la evaluación independiente de la respuesta y la asignación de recursos de restauración.
En un contexto de incremento de las temperaturas medias y de mayor frecuencia de olas de calor, los parques naturales andaluces requieren estrategias de gestión adaptativa que combinen reducción de combustible, vigilancia temprana mediante sensores y participación activa de las comunidades locales. El incendio estabilizado en Santa Elena no constituye un suceso aislado, sino una señal que invita a revisar la adecuación de los actuales modelos de prevención y respuesta ante incendios forestales.
