El caracol manzana (Pomacea canaliculata) se ha convertido en una amenaza creciente para los arrozales de Estados Unidos y también para España, donde está presente desde 2009. Su expansión en los campos inundados de Louisiana y Texas obliga a los agricultores a asumir más trabajo y costes, mientras pone bajo presión un mercado estadounidense del arroz valorado entre 6.000 y 7.000 millones de euros anuales.
Una plaga ligada a los campos inundados
El molusco encuentra en los terrenos inundados un entorno favorable para multiplicarse y alimentarse de las plantas jóvenes de arroz. Ese comportamiento afecta a una fase especialmente sensible del cultivo y obliga a modificar determinadas prácticas agrícolas para reducir los daños. Según los datos citados del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) y del LSU AgCenter, su presencia incrementa las labores necesarias y dificulta mantener la productividad de las explotaciones.
La dimensión económica del problema está relacionada con el peso del arroz estadounidense en el comercio exterior. Alrededor del 45% de la cosecha de Estados Unidos se destina a la exportación, y Louisiana y Texas se encuentran entre los territorios más vinculados a este cultivo. La expansión de la especie añade un factor de riesgo en unas explotaciones donde el control debe mantenerse durante varias fases de la producción.
Control constante y sin solución rápida
Cuando las poblaciones ya son numerosas, los agricultores recurren a labores adicionales, métodos manuales, redes y trampas para retirar ejemplares y limitar sus efectos. Las opciones químicas pueden estar restringidas en determinados sistemas productivos, por lo que la gestión combina varias medidas y eleva los costes operativos. El seguimiento de los arrozales y la detección temprana resultan importantes porque la eliminación completa se vuelve muy difícil una vez que la especie se establece.
Las autoridades estadounidenses recomiendan, entre otras actuaciones, sembrar en seco antes de inundar los campos. El objetivo es que las plantas alcancen un mayor desarrollo y sean más resistentes cuando aparezcan los caracoles. También se plantea vigilar la evolución de las poblaciones y actuar antes de que se consoliden en nuevas zonas.
Blake Wilson, entomólogo del LSU AgCenter, resumió la dificultad del escenario: «No creo que exista una solución rápida que elimine el problema. Es casi imposible erradicar una especie invasora una vez que se ha establecido en la región». Por eso, las medidas se orientan principalmente a controlar la población y reducir los daños, no a garantizar la desaparición total del molusco.
España detectó el problema en 2009
España ya ha experimentado los efectos de esta especie invasora. El caracol manzana fue localizado por primera vez en 2009 en el delta del Ebro, en Tarragona, y desde entonces su presencia se ha relacionado con graves daños en los arrozales. La capacidad de consumir plantas jóvenes hace que los campos inundados sean especialmente vulnerables cuando la población aumenta.
El caso de Estados Unidos muestra la escala que puede alcanzar el problema en regiones agrícolas de gran importancia. Las autoridades citadas señalan que los inviernos más templados y los episodios de lluvias intensas pueden favorecer la reproducción y la dispersión del molusco. En Estados Unidos y España, las actuaciones pasan por vigilar su avance, adaptar las técnicas de cultivo y contener una especie cuya erradicación resulta especialmente compleja tras su establecimiento.
