El Canal de Panamá activó este domingo una modificación temporal de su sistema de reservas para buques neopanamax, a pocos días de reducir el número diario de tránsitos por la sequía. La medida busca dar mayor flexibilidad para acceder a cupos mientras persiste el déficit hídrico en la cuenca, en un momento de fuerte demanda de la ruta por parte de transportistas de gas y otros energéticos.
La administración del Canal reiteró que una reserva confirmada sigue siendo el único mecanismo que garantiza una fecha específica de tránsito. También advirtió que los barcos que lleguen sin reserva pueden sufrir demoras, según la demanda y la capacidad disponible. En la mañana del domingo había 118 buques esperando cruzar: 107 con reserva y 11 sin ella.
La nueva distribución de cupos
El ajuste se concentra en los neopanamax, los buques que utilizan las esclusas ampliadas y que aportan más de la mitad de los ingresos de la vía interoceánica. De los barcos en espera este domingo, 30 pertenecían a ese segmento. La asignación inicial reservará al menos cinco cupos por fecha para portacontenedores y al menos seis para gaseros: tres destinados a gas licuado de petróleo (GLP) y tres a gas natural licuado (GNL).
La Autoridad del Canal de Panamá indicó además que se mantendrán cupos para otros segmentos de mercado. El cupo de subasta diaria se ofrecerá a partir de la capacidad remanente tras las competencias entre esos segmentos. El sistema combina reservas anticipadas con subastas para naves que no tienen un tránsito programado.
Desde el 3 de septiembre
La flexibilización entra en vigor antes de una nueva etapa de ahorro de agua. A partir del 3 de septiembre, el Canal reducirá los tránsitos diarios a 34, frente a una media de 36. Desde el día 15, el límite bajará a 32 operaciones diarias. Las restricciones responden a la fuerte sequía asociada al fenómeno de El Niño.
El plan incluye una reducción progresiva del calado permitido, es decir, de la parte sumergida de los barcos, hasta alcanzar los 44 pies desde un máximo habitual de 50. Algunas navieras prevén que la fila de espera pueda aumentar porque las embarcaciones deberán arribar con menos carga debido a ese límite.
Subastas récord en las últimas semanas
La presión sobre los cupos ya se había trasladado a las subastas. Semanas atrás, un buque de GLP de una naviera surcoreana pagó 5,3 millones de dólares para asegurar un cruce previsto para el 1 de septiembre. Antes se habían registrado otros pagos de entre tres y cuatro millones de dólares, también por parte de gaseros.
Según la información difundida por el Canal, la incertidumbre vinculada a la crisis de Oriente Medio elevó el tránsito desde el segundo trimestre del año, con hasta 41 cruces en algunos días. Analistas citados por medios especializados sostienen que la situación en Ormuz ha llevado a transportistas de GLP y GNL a redirigir cargas por el corredor entre América y Asia, donde el Canal ayuda a cumplir los tiempos de entrega.
El contraste con los meses anteriores es marcado: entre octubre y febrero, el promedio de las subastas fue de 55.000 dólares por cupo, mientras que recientemente varios procesos superaron el millón. El Canal, por donde transita entre el 3 % y el 5 % del comercio mundial, atiende principalmente las rutas entre la costa este de Estados Unidos y Asia, la costa este estadounidense y la costa oeste de Suramérica, y Europa con la costa oeste suramericana.
