Investigadores de la TU Wien y la Universidad de Innsbruck han desarrollado un electrodo de níquel sobre zirconia estabilizada con itria capaz de convertir agua y CO₂ capturado directamente en metano renovable. El hallazgo, publicado en Chemistry of Materials, elimina la necesidad de hidrógeno gris y aprovecha electricidad renovable excedente para almacenarla como combustible compatible con la red existente.
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Mediante espectroscopia fotoelectrónica de rayos X en tiempo real, el equipo demostró que la zirconia ya no actúa solo como conductor iónico, sino que participa activamente en la reacción. El carbono se deposita primero sobre el níquel y migra luego a la superficie de zirconia, donde forma un compuesto intermedio que, al contacto con vapor de agua, genera metano. Este mecanismo, hasta ahora desconocido, explica por qué el rendimiento superaba las predicciones basadas únicamente en la catálisis de níquel.
Almacenamiento estacional sin dependencia fósil
El proceso responde a una limitación estructural de la transición energética: la intermitencia de la fotovoltaica y la eólica. En periodos de alta generación, la electricidad puede utilizarse para fabricar metano almacenable a largo plazo, que luego se inyecta en la infraestructura de gas natural ya existente. Al partir de CO₂ capturado, el ciclo de carbono se cierra parcialmente y se evita la emisión neta adicional.
A diferencia de rutas que requieren hidrógeno producido con gas natural, este método opera con vapor de agua y electricidad renovable, reduciendo la dependencia de combustibles fósiles en la propia cadena de producción. Los resultados abren la posibilidad de diseñar celdas de electrólisis más eficientes y de explorar rutas similares para obtener combustibles líquidos sintéticos.
Aunque el avance sigue en fase de investigación, la identificación de una ruta catalítica inesperada proporciona una base concreta para mejorar materiales y escalar la tecnología hacia aplicaciones de almacenamiento estacional.
